长征五号是中国运载能力跨代的一型火箭：5 米直径芯级、起飞质量 850 吨级、近地轨道运力 25 吨——这些数字在此之前的中国火箭上都不存在。它的出现直接解锁了嫦娥五号月面采样返回、空间站舱段发射、行星探测器等一系列大质量任务。
构型为二级半，但内涵与长征三号乙那代完全不同：芯一级采用两台 YF-77 氢氧发动机（中国首型大推力氢氧芯级发动机），四枚 3.35 米助推器各装两台 YF-100 液氧煤油发动机——起飞阶段约八成推力由助推器提供，氢氧芯级「浅燃烧伴飞」，助推器分离后芯级再全力工作，让氢氧机高比冲的优势留到最需要的时段发挥。
研制历程并非一帆风顺：2017 年遥二因 YF-77 氧路异常失利，归零近两年后于 2019 年遥三复飞成功，此后进入高密度任务节奏。它划定的 5 米直径、YF-100 动力、滨海发射场三大基线，成为此后长征七号、长征八号乃至长征十号的共同技术底座。
任务履历是它地位的最好注脚：嫦娥五号（2020，月面采样返回 1731 克）、天问一号（2020，中国首次火星探测）、空间站问天/梦天实验舱（2022，由长五 B 构型发射）——探月、探火、空间站三大工程的运力底座全部由长征五号系列承担。2017 年遥二失利的两年归零期，一度让这些任务的节奏整体后移，反证了它的不可替代。
构型上有一个值得玩味的取舍：氢氧芯级（YF-77 燃气发生器循环）比煤油芯级（如 SLS/星舰的下面级选择）比冲高但研制难、推力小——中国用「助推器主推、氢氧芯级浅燃烧伴飞」的总体方案绕开了氢氧机推力不足的短板，这是总体设计弥补动力短板的经典操作。若换分级燃烧氢氧机（如 RS-25 级别），运力还能再上一档，但研制周期与风险不可同日而语。
它定下的「5 米模块 + 3.35 米助推 + YF-100 生态」三件套，构成此后十年中国运载体系的通用底座：长征七号用它的助推模块拼基础级，长征八号用七号模块加三甲系列氢氧级做减法，长征十号沿用 YF-100K 动力与 5 米直径思想——读懂长五的模块树，就读懂了中国火箭的谱系图。